日本女子バスケットボール界に大きな朗報が届いた。WNBAの強豪ラスベガス・エーシズが7月18日、山本麻衣選手との契約を発表した。リーグ屈指の実力を誇る王者への加入は、山本選手にとって悲願だったWNBA定着へ向けた大きな第一歩となる。

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エーシズは2022年、2023年、2025年と直近4シーズンで3度のリーグ制覇を成し遂げた現王者であり、今季も17勝7敗と優勝候補の一角を維持している。

世界最高峰リーグの中でもタイトル争いの常連として知られるチームだけに、

山本選手がこの舞台でプレーする意義は非常に大きい。

今回の契約の背景には、チームのガード陣再編がある。エーシズはチェルシー・グレイ選手、ジャッキー・ヤング選手、ジュエル・ロイド選手という豪華な布陣を擁する一方で、シックスマンとして活躍していたチェネディ・カーター選手をシーズン途中で解雇。ベンチメンバーの再構築が急務となり、新たな戦力として山本選手に白羽の矢が立った。

さらにチームでは故障者も相次いでいる。ジャナイア・バーカー選手が膝の負傷で離脱し、ダナ・エバンス選手も長期離脱から復帰したばかり。カーター選手と同時期に加入したジャスティン・ピソット選手も負傷するなど、バックコートの選手層は決して万全とは言えない状況だ。

こうした事情から、WNBAの「ハードシップ特例」による契約の可能性も指摘されている。仮に期限付き契約だったとしても、ガード陣の序列が見直されるこのタイミングでの加入は山本選手にとって絶好のアピール機会となる。限られた出場時間の中で存在感を示すことができれば、正式契約を勝ち取り、ロスター定着へつながる可能性は十分にあるだろう。

山本選手にとって、この契約は昨年の悔しさを晴らすリベンジの舞台でもある。2025年にはダラス・ウイングスのトレーニングキャンプに参加しながらも、プレシーズン出場にとどまり開幕ロスター入りはならなかった。それでも夢を諦めることなく挑戦を続け、今年はトヨタ自動車アンテロープスを退団。日本での安定したキャリアに区切りをつけ、WNBA挑戦へすべてを懸けてきた。

身長163センチと小柄ながら、スピード、突破力、そして勝負強さは世界でも高く評価されている。2021年の東京オリンピックでは3人制バスケットボール日本代表として世界の舞台を経験し、その後は5人制日本代表でも活躍。国際舞台で培ってきた経験と技術は、WNBAでも十分に通用するポテンシャルを秘めている。

昨年の取材では、山本選手はWNBAへの思いについて「この挑戦を続けて、ここでできることを証明していきたい。今まで日本の女子選手では誰もやったことがない、新しい道を自分が切り開きたいという思いもあります」と語っていた。その言葉どおり、自ら道を切り開く挑戦が、いま再び現実となった。

世界最高峰リーグの頂点を争うラスベガス・エーシズでプレーすることは、日本女子バスケットボール界にとっても大きな意味を持つ。強豪チームという厳しい競争環境だからこそ、山本選手が持ち味を発揮できれば評価は一気に高まり、さらなる飛躍につながる可能性もある。