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サッカー北中米ワールドカップは現地時間6日（日本時間7日）、決勝トーナメント2回戦が行われ、ポルトガル代表はスペイン代表に0―1で惜敗。悲願のベスト8進出を目前にしながら、後半アディショナルタイムの失点で力尽きた。

 

この一戦が大会前から「最後のワールドカップになる」と公言していた41歳のクリスティアーノ・ロナウド選手にとって、W杯でのラストマッチとなった。

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隣国する両チームの意地がぶつかり合うイベリア半島対決は、90分を超えても均衡が破れない緊迫した展開となった。ロナウド選手は前半12分、鋭いカウンターから強烈な右足シュートを放つなど、41歳とは思えない運動量と勝負強さで攻撃をけん引。しかし、スペインGKウナイ・シモン選手の好守に阻まれ、ゴールネットを揺らすことはできなかった。

 

そして迎えた後半アディショナルタイム。延長戦も視野に入っていた中、スペインMFミケル・メリノ選手が値千金の決勝ゴールを奪取。ポルトガルは土壇場で均衡を破られ、そのまま試合終了の笛を聞くこととなった。

試合終了直後、ロナウド選手は感情を抑えきれず涙を流しながらピッチをゆっくりと歩き、スタンドを埋めたサポーターへ最後のあいさつを送った。場内からは敵味方を問わず大きな拍手と「ロナウド」コールが響き渡り、世界的スーパースターの功績を称える特別な時間となった。

試合後、ロナウド選手は「悲しいが、すべてを出し切った。今は晴れやかな気持ちでもある」と胸中を明かし、「今日でキャリアが終わるわけではない。代表引退については今は決めない」とコメント。代表引退については明言を避けたものの、自身最後のW杯を悔いなく戦い抜いた充実感ものぞかせた。

2006年ドイツ大会で初めてW杯の舞台を踏んで以来、史上屈指となる6大会連続出場を果たしたロナウド選手。20年以上にわたりポルトガル代表の象徴として世界サッカーをけん引し、数々の記録と伝説を築いてきた。その長い旅路は、歓喜ではなく静かな涙とともに一区切りを迎えた。

一方、この試合では新時代の象徴ともいえる光景も生まれた。試合後、18歳のスペイン代表ラミン・ヤマル選手がロナウド選手のもとへ歩み寄り、固い握手と抱擁を交わしたのである。

スペイン紙「MARCA」は、この場面を「世界の半分が涙を流した」と表現。「スタンドはロナウドの名前を叫び続け、ヤマルをはじめとするスペインの選手たちは、心からの抱擁でその偉大なキャリアを称えた」と報じた。

さらに同紙は、前日の会見でロナウド選手が語った「何が起ころうとも、私は良心に恥じることなくこの舞台を去る」という言葉を紹介し、「41歳となった彼は、自らのキャリアに並ぶ者がほとんど存在しないことを知り、誇りを持ってワールドカップの舞台を後にした」と、そのラストマッチを称賛した。

勝者となったスペインは無失点のまま準々決勝へ駒を進めた。しかし、この夜、多くの人々の記憶に最も強く刻まれたのは、勝敗ではない。

サッカー史を彩ってきた一人のレジェンドが涙を流し、その姿を未来を担う18歳の新星が敬意をもって見送る――。ロナウド選手とヤマル選手が交わした抱擁は、世界最高峰の舞台で受け継がれる”世代交代”を象徴する、歴史的なワンシーンとなった。