【©️UFC】

日本人ファイターの存在感が世界最高峰の総合格闘技団体UFCで着実に高まりを見せている。その流れをさらに加速させる一戦として、新世代のホープ・鶴屋怜選手（THE BLACKBELT JAPAN）が8月29日に中国・上海で開催される『UFCファイトナイト上海』で、ペルーのハードパンチャー、ケビン・ボルハス選手と対戦することが明らかになった。

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ボルハス選手がSNSを通じて試合決定を公表し、UFCからの正式決定は間近とみられている。

今回のカードは単なるフライ級戦線の一試合ではない。

日本MMA界の未来を担う鶴屋選手にとって、世界ランキング争いへ本格的に踏み込む重要なターニングポイントとなる可能性を秘めている。

鶴屋選手は24歳ながら、元フライ級キング・オブ・パンクラシストとして国内で圧倒的な実績を築き、戦績は11勝（4KO・5一本）1敗。卓越した寝技技術を武器に頭角を現してきたが、近年は打撃の精度と攻撃力にも磨きをかけ、総合力を大きく向上させている。

今年3月の『UFC313』では、後にUFC世界フライ級王者へと駆け上がるジョシュア・ヴァン選手を相手にキャリア初黒星を喫した。

しかし、その敗戦は鶴屋選手にとって大きな転機となった。

5月のマカオ大会ではルイス・グルレー選手を相手に冷静な試合運びを披露。

スタンドでの攻防でも成長を印象づけると、最後は得意のリアネイキッドチョークで一本勝ちを収め、世界トップ戦線で戦える実力を改めて証明した。

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一方で迎え撃つボルハス選手も侮れない存在だ。

ペルー出身の28歳は11勝8KOという高いフィニッシュ率を誇るUFC屈指のストライカー。2023年からUFCへ参戦し、しばらく結果に恵まれなかったものの、今年6月にはそれまで無敗を誇っていた有望株アンドレ・リマ選手を撃破。

評価を一気に押し上げ、再びランキング争いへ名乗りを上げた。

まさに今回の一戦は、「世界トップレベルのグラップリング」と「一撃必殺の打撃」が激突する、フライ級屈指のスタイル対決と言える。

近年の日本人ファイターは、かつて課題とされた打撃やフィジカル面を大きく改善し、世界基準の総合力を身につけ始めている。鶴屋選手もその象徴的な存在であり、グルレー戦では寝技だけに依存しない完成度の高いMMAを披露した。

だからこそ今回のボルハス戦は、日本人選手が世界最高峰の舞台で「組み技だけではない」ことを証明する絶好の機会でもある。

世界で活躍する日本人ファイターが次々と存在感を示す中、その快進撃のバトンを受け継ぐのが鶴屋選手だ。24歳という若さを考えれば、そのポテンシャルはまだ計り知れない。上海で迎える一戦は、自らの未来だけでなく、日本MMAの新たな時代を占う重要な試金石だ。

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【文：高須基一朗】