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NPB野球日本代表「侍ジャパン」を率いた井端弘和監督が4月20日、正式に退任を発表した。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準々決勝で敗れ、史上初のベスト8敗退という結果に終わったが、その受け止め方は潔かった。「勝たせることができなかったのは私の責任」。すべてを背負う決断が、指揮官としての矜持を際立たせた。

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2023年10月に就任した井端監督は、就任直後のアジアプロ野球チャンピオンシップで優勝。さらにWBSCプレミア12でも準優勝と結果を残し、世代交代の中でチームを着実に強化してきた。

今大会のWBCでも、大谷翔平選手や鈴木誠也選手ら史上最多のメジャーリーガーを束ね、チームは1次ラウンドを4連勝で突破。盤石の戦いで連覇への期待を高めた。準々決勝では伊藤大海選手が逆転弾を浴びるなど試合の流れを失ったが、最後まで粘り強く戦い抜いた。

それでも井端監督は、選手たちを称え続けた。

「強豪国相手に精一杯戦ってくれた」。

大谷翔平選手が最終打席に立つなど、最後まで勝利を信じて戦った姿を誰よりも理解していたからこその言葉だ。

敗戦の責任を自ら引き受け、選手たちを前面に出さない・・・その姿勢は、勝負の世界における理想のリーダー像とも言える。結果だけではなく、チームの未来を見据えた指揮、そして人を守る覚悟。そのすべてが、今回の引き際の美学を貫く形で退任表明に凝縮されていた。

短い在任期間ながら、侍ジャパンに確かな土台を残した功績は大きい。

若手とベテランの融合を進め、次代へとつながる道筋を示した意義は計り知れない。

井端監督は「今後もプレミア12、オリンピック、WBCと国際大会が続く。侍ジャパンには挑戦を続けてほしい」とエールを送り、

「自分も日本野球発展のためにできる活動を続けていく」と前を向いた。