NBAで長年プレーしたセルビア出身のビッグマン、ボバン・マリヤノビッチ選手が、フィリピンのクラブチーム「ストロング・グループ」の一員として、伝統あるウィリアム・ジョーンズカップに参戦する。

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第45回を迎える今年のジョーンズカップは、8月13日から23日まで台湾・新北市で開催される。1977年に始まった歴史ある国際大会で、日本や韓国などの代表チームに加え、大学選抜やクラブチームも参加できる独特の大会形式が特徴だ。

今回、注目を集めているのがストロング・グループの補強だ。

過去2大会を制しているフィリピン勢の同チームには、フィリピン国内を代表する有力選手に加え、国際舞台で経験豊富な外国籍選手を組み合わせた豪華なロスターが編成されている。そこに加わるのが、NBAで9シーズンを経験したマリヤノビッチ選手だ。

 

▪️招待大会に特化した独自のチーム編成

ストロング・グループは、フィリピンリーグにレギュラー参戦する一般的なプロチームとは異なる。

ジョーンズカップなどの国際大会に合わせて短期間でロスターを編成し、フィリピンの有望選手と実績ある外国籍選手を融合させる。いわば国際大会に特化したフィリピンの代表チームに近い存在だ。

若手選手に国際経験を積ませながら、強豪国の選手たちと競い合う機会を提供することも重要な役割となっている。

今回も個性豊かな選手が集結した。

昨年の優勝に大きく貢献したタワン・エイジー選手をはじめ、2022年にカンザス大学でNCAAトーナメント制覇を経験したレミー・マーティン選手らがチームの軸を担う。

さらに、韓国リーグへの挑戦を続けるデイブ・イルデフォンソ選手、フィリピン大学バスケットボール界で注目される22歳のティティン・マナリリ選手、フィリピン大学リーグでMVPに輝いた211センチのマリック・ディウフ選手、そして日本の京都ハンナリーズや川崎ブレイブサンダースでもプレーしたマシュー・ライト選手ら、実力者が顔をそろえる。

そして、その中心に加わるのがマリヤノビッチ選手だ。

 

▪️224センチの巨体を武器にNBAで9シーズン

セルビア出身のマリヤノビッチ選手は37歳。身長224センチという圧倒的なサイズを誇るセンターだ。

セルビアリーグでは3年連続MVPに選出され、その実績を引っ提げてNBAへ進出。サンアントニオ・スパーズを皮切りに複数のNBAチームを渡り歩き、2024年まで9シーズンにわたって世界最高峰の舞台でプレーした。

NBAがスピードと3ポイントシュートを重視する「ペース＆スペース」の時代へ移行するなかでも、マリヤノビッチ選手は自身のサイズとゴール下での存在感を武器にキャリアを築いた。

NBAを離れた後もプレーを続け、トルコ、中国を経て、昨シーズンはスロベニアのKKイリリヤでプレー。37歳となった現在も、競技への情熱は衰えていない。

2024年夏には所属先を決めず、NBAからのオファーを待ちながらも、人生そのものを楽しむ姿勢を示していた。

その柔軟なキャリア観は、今回のフィリピンでの新たな挑戦にもつながっている。

 

▪️チームとして一緒に乗り越えていく

フィリピンメディア『ABS』の取材に応じたマリヤノビッチ選手は、ジョーンズカップへの意気込みを語っている。

「ライバルと競い合い、試合でベストを尽くし、タイトルを獲得したい。バスケットボールで簡単なことなど何一つない。それでも僕たちはチームとして一緒に乗り越えていく」

NBAという世界最高峰の舞台を経験したベテランにとっても、国際大会は決して簡単な戦いではない。

それでもマリヤノビッチ選手は、新天地での時間を純粋に楽しんでいる。

「バスケットボールは、どこでプレーしようとバスケットボールだ。今のところ、雨ばかりの気候を除けば、フィリピンのすべてを楽しんでいる。ファンからはたくさんの愛情と敬意をもらっている」

そして最後には、フィリピンのファンへ感謝を示しながら、こう続けた。

「ファンとの出会いに感謝し、プレーを楽しみ、そしてジョーンズカップの優勝を勝ち取りたい」

昨年はNBAで活躍したアンドレ・ロバーソン選手を擁して大会を制したストロング・グループ。今年はその役割をマリヤノビッチ選手が担う。

224センチの巨体を持つNBA経験者が、フィリピンの若手有望株たちとどのような化学反応を起こすのか。