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野球世界一を決める舞台は、単なるスポーツ大会ではない。各国が“国の威信”を背負って戦うからこそ、試合は時に映画のようなドラマを生む。

その象徴とも言える瞬間が、9日夜の東京ドームで訪れた。

ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）1次ラウンド・プールCで、韓国はオーストラリアに7―2で勝利。日本、オーストラリアと2勝2敗で並ぶ大混戦となったが、失点率の差で韓国が2位となり、4大会ぶりの1次ラウンド突破を決めた。

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試合の終盤は、まさに“天国と地獄”が紙一重の展開だった。

9回裏、韓国は7―2とちょうど5点差。この点差を守り切ることが準々決勝進出の条件だった。
1点でも失えば状況が変わる可能性があるという、極限の緊張が漂う守備だった。

1死一塁。豪州のパワーヒッター、ウィングローブが放った打球は右中間へ一直線に伸びる強烈なライナー。
スタンドからどよめきが上がる中、右翼へ回っていた主将の**イ・ジョンフ**が猛然とダッシュした。

スライディングしながらのダイビングキャッチ――。

ボールはグラブに収まり、東京ドームは大歓声に包まれた。韓国にとって、準々決勝進出をぐっと引き寄せるビッグプレーだった。

試合後、イ・ジョンフはこの瞬間を振り返り、安堵の笑みを浮かべた。

「何も考えていなかったです。ただボールが飛んできた瞬間、『絶対に捕らなきゃ』と思って走りました。途中で照明に少し入ってしまったんですが……運も味方してくれたようです」

実はその直前、主将は“ヒーロー”どころか“戦犯”になりかねない状況にいた。

9回表、韓国は6―2。
準々決勝進出のためにはあと1点が必要な場面だった。

1死一塁で打席に立ったイ・ジョンフの打球は遊撃へのゴロ。

しかし豪州のデールが二塁へまさかの悪送球し、一、三塁へチャンスが拡大。

続くアン・ヒョンミンが中犠飛を放ち、値千金の追加点が生まれた。

「私が“惨事の主役”になりかけましたが、仲間たちの勢いが勝っていたようです」

主将はそう苦笑いを浮かべた。

勝つだけでは足りない。
点差まで計算しながら戦う―。

国の威信を背負う国際大会ならではの重圧が、

選手たちのプレーを極限まで研ぎ澄ませた。

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そして、この劇的突破は韓国にとって新たな戦いの幕開けでもある。

大会はここから決勝トーナメントに突入するが、組み合わせの構図を見ると、アジア勢の中でも韓国が日本より先に銀河系メジャー軍のアメリカとホームアドバンテージによるマイアミの地で対峙する可能性が高い状況となっている。

なお、日本代表が勝ち進めば、その後に決勝の舞台でアメリカと対峙する構図も見えてくるが、まず最初にこの巨大な壁に挑むのは韓国となる公算が大きい。

国の威信を背負った戦いは、ここからさらに重みを増していく。
劇的な突破を果たした韓国は、その勢いのまま、世界最強への挑戦へと歩めるか！？