『UFC Freedom 250 』が15日（日本時間）、米ワシントンD.C.のホワイトハウスで開催され、ヘビー級暫定王座決定戦では元ミドル級・ライトヘビー級王者アレックス・ペレイラ（ブラジル）が、同級1位シリル・ガーヌ（フランス）に2ラウンドTKO負けを喫した。

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勝てばUFC史上でも極めて稀な3階級制覇という偉業に手が届く一戦だった。

しかし、この日のオクタゴンで浮き彫りになったのは、技術や実績だけでは埋めることのできない“ヘビー級の壁”だった。

ペレイラは今回、約20キロの増量を経てヘビー級に挑戦。

キックボクシング時代から培った世界屈指の打撃技術と、

一撃必倒の左フックを武器に新たな歴史へ挑んだ。

だが試合開始直後から、ヘビー級を主戦場としてきたガーヌとのフィジカル差は随所に見て取れた。

ガーヌは軽快なフットワークで距離を支配しながら、カーフキックやインローを織り交ぜてペレイラを揺さぶる。ペレイラも右ハイキックを放ちプレッシャーをかけたが、ラウンド終盤には圧倒的なパワーとフィジカルのさで大幅に体力を削り取られる。

この状況で呼吸の荒さが目立ち始めた。

増量によってパワーを得る一方、本来の機動力やスタミナとのバランスを維持することは容易ではない。ヘビー級初戦という条件を考えれば、この日のペレイラはまだ“適正体重の完成形”には到達していなかったと見る向きもあるだろう。

決着は2ラウンドだった。

スタンドでの組みの攻防から離れた瞬間、ガーヌの右ストレートが炸裂。

ペレイラの体勢が大きく崩れる。追撃に出たガーヌは右拳とヒジを浴びせ、立ち上がったペレイラを逃さない。

さらに左右のフックを強烈な連打を叩き込み、一気に勝負へ。

防御の反応が鈍くなったペレイラは後退を余儀なくされ、最後は左フックでアゴを跳ね上げられると、レフェリーが試合を止めた。

敗因を単純に技術差だけで片付けるのは難しい内容だった。

この試合で際立ったのは、ガーヌが長年ヘビー級で築いてきた身体と、

急激な増量を経て挑戦したペレイラとの間に存在した“階級の現実”である。

打撃の威力だけでなく、被弾時の耐久力、組みの圧力、そしてラウンドを通じてパワーを維持する能力に至るまで、その差は想像以上に大きかった。

ペレイラはライトヘビー級で王者として君臨し、数々の強豪を沈めてきた。

しかし、この日は圧倒的なヘビー級トップファイターのパワーの前に、なすすべなく押し切られた印象が強い。3階級制覇というロマンは、多くのファンを熱狂させた一方で、階級制スポーツの厳しさを改めて浮き彫りにした結果となった。

試合後、ガーヌはホワイトハウス特別ベルトと暫定王座のベルトを肩にかけ歓喜。

一方のペレイラは、今後もヘビー級で戦うかを問われると

「わからない・・・チームと相談する」と語り、明言を避けた。

今回の敗戦は決してキャリアの価値を損なうものではない。

しかし、ヘビー級の頂点を目指すのであれば、単なる増量ではなく、この階級で戦うための身体づくりそのものが、改めて改善する必要であることを痛感させる一戦だった。

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【文：高須基一朗】