年齢は、もはや免罪符にもハンデにもならない。
19歳の新星・秋元強真選手が、格闘技の聖夜と称される

大みそかのRIZINに電撃参戦する。

舞台は“師走の超強者祭り”。対戦相手は、

百戦錬磨のベテラン新居すぐる選手（34）。

フェザー級での一戦は、発表と同時に大きな衝撃を呼んだ。

このカードは、もともと新居選手がアーチュレッタと対戦予定だったところから始まる。

だがアーチュレッタの入国トラブルにより試合は消滅。

宙に浮いたカードに、真っ先に手を挙げたのが秋元選手だった。

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驚くべきは、そのタイミングだ。
秋元選手にとって2025年は、これがすでに4試合目。

しかも直前の試合は、萩原京平との激闘。削り合いの末に勝利をつかんだものの、鼻を骨折するほどの消耗戦だった。

多くの選手であれば、休養を選んでも何ら不思議ではない状況である。

それでも、秋元選手は立ち止まらなかった。

殴られても前に出る肉体の強さ。傷を負っても闘志が鈍らない精神力。

どこかムエタイの本場・タイで鍛えられたファイターを思わせる

“生き残るための闘争本能”が、19歳の体に宿っている。

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YouTubeのライブ配信に登場した秋元選手は、

興奮をあおることもなく、淡々とした口調でこう言い切った。
「全然、無理してない。めちゃくちゃ調子いい」
さらに、こう続ける。
「他の選手、誰が見たいの？ 何ができるの？」

挑発ではない。そこにあったのは、揺るぎない自己認識だ。

「今、この舞台に立つべきなのは自分だ」という確信が、言葉の端々からにじみ出ていた。

対戦相手の新居選手については、当然リスペクトを示す。

だが、その上で迷いなく断言する。
「リスペクトはある。でも、俺の方が強い」

若さゆえのビッグマウスではない。積み上げてきた試合数、削られても引かない経験値、そして19歳とは思えない覚悟が、その一言を支えている。

若さは、未熟さと紙一重だ。
だが秋元強真選手には、“勢いだけの若手”という枠に収まらない凄みがある。

壊れない体、折れない心、そして「もっと上へ」という底なしの飢え。

大みそかの大舞台で、その獰猛な成長曲線は、再び観る者の常識を打ち破るのか!?

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【文：高須基一朗】