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野球日本代表「侍ジャパン」の大谷翔平選手は14日（日本時間15日）、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準々決勝のベネズエラ戦に「1番・DH指名打者」で先発出場。初回に豪快な先頭打者本塁打を放つも、5―8で迎えた9回2死の最終打席は遊飛に倒れ、日本は敗退。試合後、大谷選手は「自分の力不足」と肩を落とした。

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初回の第1打席。

大谷選手は相手先発スアレスのスライダーを捉え、飛距離427フィート（約130メートル）、打球速度113.6マイル（約182.8キロ）の一撃を右翼席へ叩き込んだ。先発の山本由伸投手が立ち上がりに先頭打者弾を浴びた直後、わずか数分で試合を振り出しに戻す主砲の一振りだった。これで前回大会を含めWBC通算4本塁打となり、日本選手最多タイに並んだ。

しかし、その後はベネズエラ投手陣の徹底した警戒に苦しむ。

3回1死二塁では申告敬遠で歩かされ、球場はブーイングと歓声が入り交じる異様な雰囲気に包まれた。4回は空振り三振、7回は見逃し三振。そして3点を追う9回2死。望みを託された打席だったが、放った打球は遊撃後方へのフライとなり、これが最後のアウトとなった。

試合後、大谷は「普段と変わらないアットバットをしたいと思っていた。最後は正直打てる球でしたけど、力強い球でフライになってしまった」と振り返り、「本当に悔しいの一言。勝てる要素の多いゲームだったと思う」と無念さをにじませた。

一方で、この日改めて浮き彫りになったのはベネズエラ打線の破壊力だ。

メジャーリーガーを中心に並ぶ打線は、甘い球を逃さず試合の主導権を握った。

大谷選手も「全部が押し切られたわけではない」と語ったものの、世界トップクラスの打力を前に、日本投手陣が耐え続ける難しさを感じさせる試合となった。

前回大会王者として臨んだ侍ジャパンだが、結果は初のベスト8敗退。

大谷選手は「優勝以外は負けというか、失敗というか。みんな優勝だけを目指してやってきたので、この形で終わるのは非常に残念」と率直な思いを口にした。

 

ただ、見方を変えれば大会終了はシーズン開幕前の短い“一区切り”でもある。

多くの主力がMLB*プレーする中、開幕までの数日間は束の間の休養期間ともなる。激闘を終えた選手たちは、それぞれの所属球団へ戻り、新シーズンへと再び照準を合わせていくことになる。