【竹内智香選手/公式Instagramより画像】

スノーボード界の“生きるレジェンド”が ワールドカップの舞台に別れを告げた。

スノーボードW杯パラレル大回転第9戦が

1月31日にスロベニア・ログラで行われ、

日本女子最多となる冬季五輪7大会連続出場を誇る

竹内智香選手（42＝広島ガス）は予選26位で決勝トーナメント進出を逃した。

すでに来月開幕するミラノ・コルティナ五輪を

現役最終戦と公表しており、この大会がキャリア最後のW杯となる。

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予選1回目は序盤でスピードを落とすミスが響き12番手。

巻き返しを狙った2回目もタイムを伸ばせず、決勝進出条件となる16位以内には届かなかった。結果としては悔しさの残るレースとなったが、その表情はどこか穏やかだった。

2001年1月のW杯デビューから足かけ26年。

出場レースは236戦に及び、通算1勝、

表彰台15回という数字以上に、長きにわたり

世界の第一線で戦い続けてきた事実が、

そのキャリアの価値を物語る。

「私が初めてW杯に出た時、まだ生まれていなかった選手がたくさんいる。ルールもマテリアルも競技環境も変わる中で、それでも世界の舞台に立ち続けられたことは誇りです」。

そう語る言葉には、重みと清々しさがにじんだ。

そして、いよいよ6日後には競技人生の集大成となるミラノ・コルティナ五輪が幕を開ける。冬季五輪7度の出場は日本女子単独最多。

夏冬合わせても橋本聖子氏（現JOC会長）と並ぶ歴史的な記録となる。

「アットホームで、こじんまりした会場と聞いています。だからこそ観客との距離も近い。最後を迎える場所として、いい舞台になると思います」と、

静かに最終決戦を見据えた。