【©️Team Inoue】

ボクシング界の潮目が、再び動こうとしている。

世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥選手が、12月27日、サウジアラビア・リヤドで世界戦のゴングを迎える。相手はWBC世界同級2位のアラン・ピカソ。

舞台は急速に“新たな聖地”となりつつあるムハマド・アブド・アリーナだ。

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この一戦が持つ意味は、単なる防衛戦にとどまらない。

年間4度の4団体王座防衛に成功すれば、1976年にムハマド・アリが成し遂げて以来、実に49年ぶりの快挙。

4団体統一王者としては史上初という、前人未到の記録がかかる。

25日に行われた公式会見で、井上選手は白いスーツにサングラス姿で登壇。

約200人の観衆を前に右手を掲げ、「ここに集まっている日本人選手は、技術も気持ちも非常に高い。自分を含め、全員で勝って日本に帰りたい」と語り、日本対メキシコの構図となる興行で主将としての覚悟を示した。

一方、初対面となったピカソも強気の姿勢を崩さない。会見前には、壇上に置かれた米老舗専門誌「ザ・リング」認定ベルトを高く掲げ、「4つのベルトは自分の国に持ち帰る。当日は“サムライナイト”ではなく、“アステカナイト”になる」と宣言。

挑戦者らしからぬ自信を漂わせた。

 

だが、統一王者の返答は明快だった。

「このベルトがメキシコに帰るということは、100％あり得ない」。

会見後のフェースオフでは約40秒間、視線を逸らすことなく

にらみ合い、握手も交わさずにそれぞれ会場を後にした。

静かな緊張感が、決戦の近さを物語る。

この日、井上選手にとって追い風となるニュースも届いた。

ザ・リング誌が選ぶパウンド・フォー・パウンド（PFP）ランキングで

3位から2位へ浮上。「この試合は今後のキャリアを加速させる一戦。

内容次第でPFP1位に返り咲く」。視線の先には、さらなる高みがある。

唯一の4団体統一王者として、すでに数々の壁を打ち破ってきた井上尚弥選手。

ピカソ戦は、その歩みの“通過点”なのか、それとも新たな伝説の序章となるのか。